茨城オート　211J／日産ディーゼルKC-RM211ESN改＋富士重工業（8E）

西武バス中古車で、1996年式です。
1996年に西武バスが練馬・上石神井・滝山・
新座・川越・大宮の各営業所へと
37両を投入した、いわゆる「E尺改車」です。
メーカーが標準設定としてラインナップしていた、
ホイールベースが3.9mのE尺車をベースとして、
ホイールベースを特注で3.77mへと詰めていて、
全長は小型車に匹敵する短さとなっています。
当時の西武はダウンサイジングを意図したのか、
前述の如く広域にかつ大量に投入されましたが、
収容量不足で持て余した感もあったようで、
一般的な中型車での代替が進められています。

とはいえ、地方では使いやすいサイズであり、
特殊な車ながらも全国各地へと移籍が相次いでおり、
既に県内でも茨交や関鉄で活躍がはじまっています。
外観では、オートの7E・8Eの場合、黒色が標準だった前扉が
どういうわけかBlueRibbonやRainbowに準じて、
側面と同様に塗装されたことがまさに異彩を放っています。
また、既に152J・161Jでは採用されてはいるものの、
以降もこれまで中古車では方向幕を採用してきた
オートの中古車としては初めて採用された
LED行先表示機もまた目立つポイントとなっています。
また、西武時代は中扉上のみだった足元灯が、
他車に併せて前扉上にも増設されている他、
西武時代は中扉前方にのみ設置されていた
車外スピーカーが撤去された上で新たに、
前扉後方及び中扉後方に設置されるなど、
オートらしく細部に手が加えられています。

一方で車内は殆ど手が加えられておらず、
上半分褐色・下半分薄緑色の内張りをはじめ、
一般席は青系の柄物の座席表皮に、
優先席は赤系の柄物の座席表皮というように、
西武時代の姿を留めています。

担当者制ゆえか、小型車並みのサイズにも関わらず、
特に限定運用を組まれることもなく、
水戸市中心部で見かける機会も非常に多いです。
この車の投入により91Jが代替廃車となっています。

茨城オート　水戸800か・195／日野KC-RR1JJAA＋日野車体（Rainbow）

大子養護学校の特定車で、
中扉つきとなっているのが特徴です。
中扉にリフトを持つために特種用途自動車となり、
8ナンバーとなっています。

なお、茨城オートでは特定車のみの営業所として
大子営業所と北茨城営業所という二つの営業所を有していて
前者は上小川駅付近の大子養護学校に、
後者は南中郷駅付近の北茨城養護学校に、
それぞれ隣接して設置してあります。

これらに配置されている車は基本的に、
鯉渕営業所に顔を出すことはありませんが、
この車はここ暫く鯉渕営業所に留置してあるようです。

茨城オート　水戸88あ3675／日野KC-HT2MMAA＋日野車体（BlueRibbon）

水戸養護学校の特定車で、
中扉にリフトを持つために特種用途自動車となり、
8ナンバーとなっています。

路線車は黒サッシに移行したのに対し、
特定車は銀サッシのままで質素な感じがしますが、
車体を長く見せるメトロ窓が角目のヘッドライトと相まって、
堂々とした印象を持たせています。
車内はハイバックシートが並びますが、
車椅子での乗車に備え座席配置はやや変則的になっています。

指定管理者制度導入に伴い、
元来は指名制だったこのようなスクールバス事業も
次第に落札制へと替わられるようになっていますが、
ダンピング等で無理のある価格を設定する事業者も散見される様です。

このようなスクールバスを利用する児童・生徒の中には
自閉症やアスペルガー症候群を持つ児童・生徒もおり、
環境が変わることに対して大きな不安を抱く場合も多々あります。
ところが、事業者によっては安請合いをしたがために、
運転士さん、付添の介護担当者さん、車両がコロコロ変わり、
トラブルに至るケースも少なくないとのことです。

勿論、コストダウンは大切なことだとは思いますが、
価格だけでなく実績も併せて検討することも大切ではないかと感じます。